液压机所采用的液压油的作用不仅要能传递压力，而且要保证机器工作时部件工作灵敏、可靠、寿命长和泄漏少。
液压机对液压油的基本要求是：
①有良好的流动性和低的可压缩性，以提高传动的效率；
②能防锈蚀；
③有良好的润滑性能；
④易于密封；
⑤性能稳定，长期工作不变质。
液压机早期是用水当做工作介质，后来在水中加入少量乳化油而形成的乳化液，以增加润滑性和减少锈蚀。
19世纪后期出现了使用矿物油的液压机。矿物油具有良好的润滑性、防腐蚀性和适度的粘性，有利于改善液压机的性能延长使用寿命。20世纪下半叶出现了新型的水基乳化液，其乳化形态是“油包水”，而不是原来的“水包油”。“油包水”乳化液的外相为油，它的润滑性和防蚀性接近油，并且含油量很少，不易燃烧。但是水基乳化液价格比较贵，这限制了它的广泛应用。
